河川、湖、池沼、湿原、干潟、水田などに生息する。全長88-98cm。翼開張150-170cm。上面は青みがかった灰色の羽毛で被われている。下面は白い羽毛で被われ、胸部の羽毛は伸長（飾羽）する。頸部から胸部にかけて黒い縦縞が入る。頭部は白い羽毛で覆われ、眼上部から後頭にかけて眉状の黒い筋模様が入る。後頭は眉斑と繋がるように黒い羽毛が伸長（冠羽）する。雨覆の色彩は灰色で、初列雨覆や風切羽上面の色彩は黒い。人間でいう手首（翼角）の周辺には2つの白い斑紋が入る。雌は雄に比べるとやや小型で、冠羽と飾羽が短い。虹彩は黄色。
　食性は動物食で、魚類、両生類、小型哺乳類、甲殻類、昆虫などを食べる。水辺で待ち伏せたり、水辺や浅瀬を徘徊しながら獲物を探す。獲物を発見すると、素早く頸部を伸ばし捕食する。