形態全長20-24cm 。翼開長38-44cm、体重66-98g。中形のキツツキ類である。黒、白、赤の3色からなる。背は黒く、肩羽先端が白くて、逆「八」の字状に見える。腹部や尾羽基部下面（下尾筒）は赤い羽毛で覆われる。翼の色彩は黒く、中雨覆や大雨覆に白い斑紋が入っている。虹彩は暗赤色。嘴はやや短い。嘴や足の色は黒い。オスの成鳥は後頭が赤い羽毛で覆われ、和名の由来になっている。メスの成鳥は後頭が黒い羽毛で覆われる。幼鳥は雌雄とも頭頂が赤い羽毛で覆われる。額から頬、下面は汚白色。肩羽の白色斑は大型。三列風切先端に白い斑紋が入る。食性は雑食で、主に昆虫、クモ、多足類を食べるが果実、種子なども食べる。主に樹幹で採食を行う。主に枯れ木の幹に、くちばしで入口直径4cm、深さ30-45cmの穴を開けた巣に、日本では5-7月に4-6個の卵を産む。卵は白色無斑。抱卵期間は14-16日。雛は孵化してから20-21日で巣立つ。鳴き声は、キョッ、キョッ。