ゴイサギは河川などの湿地に生息する。日本では夏季に北海道に飛来（夏鳥）するか、本州以南に周年生息する（留鳥）。
　 全長58-65cm。翼開長105-112cm。体重0.4-0.8kg。上面は青みがかった暗灰色、下面は白い羽毛で被われる。翼の色彩は灰色。 虹彩は赤い。眼先は羽毛が無く、青みがかった灰色の皮膚が露出する。嘴の色彩は黒い。後肢の色彩は黄色。
　幼鳥(写真下段)は上面が褐色の羽毛で被われ、黄褐色の斑点が入る。繁殖期には後頭に白い羽毛が3本伸長（冠羽）し、後肢の色彩が赤みを帯びる。
　平家物語の作中において、醍醐天皇の宣旨に従い捕らえられたため正五位を与えられたという故事が和名の由来になっている。