日本では九州以北に周年生息する留鳥であるが、本州中部地方以北では冬季になると越冬のため南下する夏鳥である。全長20cm。上面は灰褐色で覆われ、羽毛の軸に沿った斑紋（軸斑）は黒い。下面は白い羽毛で覆われ、胸部側面に羽角にかけて白い部分が切れこむ。顔から胸部にかけて灰褐色の斑紋が入る。眼上部にある眉状の斑紋（眉斑）は白く、嘴の基部から眼を通り後頭部へ続く暗色の筋模様（過眼線）が入る。嘴の色彩は暗褐色。後肢は短く、色彩は黄緑色や黄褐色。主に河川や湖沼の周辺に生息する。非繁殖期には干潟や岩礁海岸にも生息する。渡りの際は小規模な群れを形成するが、冬季は単独で生活する。静止時や歩行時には尾羽を頻繁に上下に動かす。短距離を飛翔時には翼を下げたまま先端を振るわせて飛翔する。食性は動物食で、主に昆虫を食べるが、甲殻類、軟体動物も食べる。獲物は水辺を徘徊したり泳ぎながら捕食する。