秋の終わりから、冬にかけての寒い時期に、花を咲かせる常緑広葉樹。 野生の個体の花の色は部分的に淡い桃色を交えた白であるのに対し、植栽される園芸品種の花の色は赤や、白や、ピンクなど様々である。和名は、山茶花。

ツバキとサザンカの違い
○ツバキは花弁が個々に散るのではなく萼と雌しべだけを木に残して丸ごと落ちるが（花弁がばらばらに散る園芸品種もある）、サザンカは花びらが個々に散る。
○ツバキは雄しべの花糸が下半分くらいくっついているが、サザンカは花糸がくっつかない。
○ツバキは、花は完全には平開しない（カップ状のことも多い）。サザンカは、ほとんど完全に平開する。
○ツバキの子房には毛がないが（ワビスケには子房に毛があるものもある）、サザンカ（カンツバキ・ハルサザンカを含む）の子房には毛がある。
○ツバキは葉柄に毛が生えない（ユキツバキの葉柄には毛がある）。サザンカは葉柄に毛が生える。